Publiken sviker i Football League

Klubbarna under Premier League har under en längre tid slitit med minskande publiksiffror. BBC Radio 4 You and Yours genomförde nyligen en undersökning bland klubbar i Football League, som spelat de senaste fem säsongerna eller mer i samma division, och upptäckte att dessa klubbar tappat i runda slängar 430,000 fans. 

Millwall är en vida känd klubb, inte minst för sina hardcoresupportrar. Men även där har man det senaste decenniet fått vänja sig vid att arenan, som tar dryga 20000 åskådare, allt som oftast är strax över halvfull - detta trots att man satsar stora pengar på att locka folk till matcherna. I snitt tappar Millwall omkring 2,5 miljoner pund varje säsong, en summa som självfallet kunnat göra extrem stor skillnad för klubben. 
"-Det återspeglar det rådande ekonomiska klimat vi lever i", säger Andy Ambler, VD för lejonen från South Bermondsey, och fortsätter "och vi har under en längre tid varit medvetna om att vi ständigt tävlar med andra fritidsaktiviteter, och det är helt upp till oss att se till att familjerna väljer att komma och se på fotboll en lördagseftermiddag". 

Klubben från sydöstra London dras med sina ökända huliganers rykte, men inne på arenan har man lagt ner enorma resurser på barnfamiljer och inte minst bortasupportrar. Barnen får sina ansikten målade, och det finns gott om hjälpsam personal. "Service with a smile", som man själva kallar det. 
Man vill få till en förändring, men inte på bekostnad av nuvarande och gamla supporters, utan en som innebär att man får dit nya samtidigt som befintliga kommer tillbaka. 
"-Visst är vår familjeläktare ett medvetet val vi gjort för att få in publik.", säger Ambler. "-det är en av våra populäraste läktare. Vi vet, statistiskt, att barn väljer vilken klubb dom ska hålla på när dom är i åtta-nio årsåldern. Vi vet oxå att Premier League är så stort att du ser barn på skolgårdarna häromkring ha på sig kläder från t.ex. Manchester United eller Chelsea. Vi är en lokal fotbollsklubb, och vi måste få den lokala befolkningen att komma tillbaka till oss om vi ska kunna överleva". 

John Dix jobbar som arenakonsult och anlitas av ett antal klubbar för att försöka komma till bukt med trytande publiksiffror, och enligt honom är Millwall långt från ensamma om att jobba med att hitta nya vägar att få publik. 
"-Klubbarna måste verkligen förstå VARFÖR fansen går på matcherna, och därefter jobba på att bygga upp lojaliteten. Behandla dom med respekt och få dom att komma igen. Men det finns andra åtgärder man kan ta till med, på en gång. Till exempel se till att det finns bekväma sittplatser, rena toaletter, bra parkeringsplatser och bra tillgänglighet. Att ordna så att folk kan handla snabbt i halvtid är jätteviktigt, och gör en enorm skillnad för hur en supporter upplever sin matchdag."

En klubb som dock lyckas fylla sin arena nästan varje match är Brighton & Hove Albion som ofta har 27000 besökande på sin nya arena, Amex Stadium. Faktiskt är man den enda klubben under premier league som drar fulla hus nästan varje match. 
Mellan 1999-2011 spelade man på arenan Withdean Stadium, med plats för 8850 besökare. Biljettpriserna låg där på mellan 23 - 28,50 pund. På nya arenan, med betydligt fler platser, blev det oxå dyrare att gå på fotboll och man får nu betala från 28 - 39 pund för sin biljett. Men publiken kommer ändå, och de två senaste säsongerna har man varit den football leagueklubb som haft bäst åskådarantal. Så bra att man nu utökar sin kapacitet med ytterligare 3000 platser inför nästa års säsong. 
Klubbens ordförande, Richard Hebbard, är dock av åsikten att det inte bara är de nya lokalerna som lockar, eller ens faktumet att laget faktiskt spelat rätt bra. 
"-Vi ser det här som mycket mer än bara 90 minuter fotboll. Vi anser att vi måste förse våra kunder med en upplevelse. Vi öppnar våra dörrar två timmar före avspark, vilket innebär att våra fans kan mötas, dricka lite och umgås. Vi stänger heller inte förrän sent på kvällen, och ibland har vi till och med liveband som uppträder i baren, vilket får folk att känna att dom betalar för en utekväll."

Klubben, även känd som The seagulls, har även tagit till initiativ för bortasupporters, bland annat tar man in en lokal ale från bortalagets hemtrakter inför varje match, man serverar bra mat i halvtid och ser till att publikvärdar och annan bemanning sköter sig och inte föser omkring bortaföljen som fårskockar. 

En stor skillnad mellan exempelvis Millwall och Brighton & Hove dock, är det motstånd man möter från andra klubbar och lokalt utbud. 
Millwall har åtta andra klubbar och Londons vibrerande liv i princip runt hörnet. 
Brighton & Hove ligger på sydkusten, har ett begränsat utbud av uteliv och över fem mil till närmsta fotbollsklubb som kan bjuda motstånd. Detta återspeglas naturligtvis i klubbarnas biljettpriser, där Millwall kan vara mer än hundralappen billigare. 

Om man får fråga supportrarna själva varför dom väljer bort fotbollen live så är just biljettpriserna det som anses vara den största boven i dramat. 
BBC genomförde nyligen en undersökning på just detta, och man kom fram till att det genomsnittliga biljettpriser gick upp med 12% bara under säsongen 2011-2012 - fem gånger mer än den vanliga inflationen. 
"-Det gäller att hitta balansen", säger Ambler i Millwall, "vi vill inte rea ut våra biljetter, samtidigt som vi absolut inte vill tappa våra trogna supportrar som gått hela livet. Men vi måste få in nya fans som kommer och följer med oss på vår resa. På så sätt kommer vi få mer pengar som vi kan köpa bättre spelare för, och på så sätt uppnå det mål som varje klubb i football league strävar efter - Premier League".